人类吸食大麻的历史长达千余年，其中多数用于医药与宗教，直到20世纪才开始在毒品应用上增加倾向。从法律意义上来说，大麻是目前全世界最为广泛的毒品之一，又称线麻、大麻草，是荨麻目大麻科草本植物，特指雌性植物经干燥的花和毛状体。高度可达4至5.4米，每年的夏末至中秋时节开花。
据联合国《2014世界毒品报告》，大麻是全世界滥用最广泛的毒品，2012年全世界约有1.25－2.27亿人吸食大麻，占世界15 岁－64岁总人口的2.7%－4.9%；其中约1/9的人大麻成瘾。
关于大麻的起源现在没有确切定义，有说中国，有说印度。大麻属有多个种和变种，一般作为毒品使用的是亚洲大麻的一个变种，称为印度大麻。当然也有科学研究说大麻植物都可产生相同作用，只是效果不同。
作为抽大麻烟的大国，美国从1900年后才正式兴起，在这以后的30年中有超过100万名的墨西哥劳工进入美国西南部，吸大麻烟的习俗也跟着他们进入美国本土。当时正在进行的香烟革命教美国人用肺来吸入瘾品，顺便带动了大麻烟的传播，美国境内充裕的大麻供应量是另一股助力。因为普遍容易取得，大麻烟的价格低廉，一支售价在5~50美分之间。这是认同此种新兴流行亚文化的都市年轻人负担得起的价钱。这种亚文化的英雄人物是爵士乐手，他们以身作则抽大麻而居推广之功。
由于年轻人对于瘾品引起的不良反应的忍受力比较强，自然就比年长的人更想要寻求新鲜刺激，更容易瞻前不顾后，也更急于模仿同侪。据估计，到1979年为止，约有5500万美国人吸食过某种形态的大麻，其中2/3是18至20岁的年轻人（以上言论、数据来自《上瘾五百年》）。直至如今，大麻已然成为欧美青少年的主流，推动着其合法化公投。
大麻植物通常只有雄性花或雌性花，也有一些雌雄同株。雄性花沿着叶子长成一长串，开花后变黄，然后凋谢。雌性花呈一串串穗状，开花后保持墨绿色一个月，直到种子成熟。其主要有效化学成份的非水溶液体，为四氢大麻酚，简称THC。它的含量决定大麻的强度，而天气、土壤和其他因素决定了THC的含量。含量越高则劲头越强，THC成份的含量从1974年平均1%提高到94年的4%，08年平均含量则提升到9.6％。还有一种大麻的浓缩物-哈希什（hashish），其THC含量高达25%~60%。
根据美国国家卫生研究所的研究，大麻植物含有400多种化学成分，其中60种可归为大麻素一类。THC仅仅是大麻素的一种，但它是大麻中对大脑影响最大的化学物质。大麻植物还含有胆碱、大麻酚、丁子香酚、Guaicacol和哌啶。由于生长环境、植物基因以及收割后加工方法的不同，大麻中的THC和其他大麻素的浓度会有所不同。
大多数人在吸食大麻后会产生一种梦幻意识状态，思维不连贯，无法控制，自由漂浮（“飞行员”之称来源如此），伴随着的是一种欣快感。
大麻的别名很多，几乎是一地一名，而且吸食者对毒品大麻和经济大麻经常不作区分，加上吸食方式，一地多名也不足为奇。国际通例使用cannabis作为大麻的泛指，包括毒品大麻和工业、医用大麻，而用marijuana指毒品大麻。
吸食大麻的外在表现是什么？这从吸食的工具、流程就可以判断出来，如果你发现有人有以下行为，那么他就可能是在吸食大麻，切记要提高警惕。
卷烟：大麻常见的吸食方式就是将其卷成香烟，又称为“爆竹”，或将大麻捣碎，混入烟叶中，做成烟卷，这就是“大麻烟”。一支典型的卷烟含有0.5~1.0克的大麻植物原材料，含THC 5~150毫克。对于偶尔吸食大麻的人，仅需要少量的大麻（约2~3毫克的THC）就能产生短暂的愉悦效应，一支典型卷烟可供2~3人吸用。重度吸食大麻者，每天甚至消耗卷烟5支以上。
雪茄：一些吸食者将雪茄切开，取出里面的烟草，然后装入大麻。装有大麻的雪茄通常称为小雪茄烟（Blunt）。
烟斗：你很可能看到过有人用烟斗吸烟，这些烟斗也可以用来吸大麻。使用烟斗吸大麻烟，大约40%至50%的THC会被人体摄入。
烟枪：这是水烟筒，一般有根长管从碗形的底座伸出。水烟筒能使烟雾驻留其中，直到被吸入，从而摄入更多的THC。
食用：大麻有时可以烘烤成食品，例如果仁巧克力，也可以泡茶，还有大麻蛋糕。
大麻的吸食主要集中医用和娱乐消遣，区别是前者的THC低于0.3%，所以此小结不会用危害篇来定义全部。大麻在医学有其作用，这个毋庸置疑，但娱乐消遣所用的大麻不能与医用大麻混为一谈，至少“飞行员”们不会去按量吸食医用大麻。
医用方面：
大麻药用价值被承认：杀死癌细胞提高放疗效果。在一些国家和地区医用大麻用来辅助某些晚期绝症（癌症、艾滋病）的治疗，以及增进食欲、减轻疼痛，可用来缓解青光眼和癫痫、偏头痛等神经症状，以及两极情绪不稳，可以减轻化疗病人的恶心症状。虽然医用大麻在政治方面尚有争议，但西方国家常被医生非正式地推荐使用于以下症状/疾病： 恶病体质、焦虑症、多动症、癫痫、过度疲劳、关节炎、痛经、帕金森、阿兹海默、哮喘。一类人工合成的大麻有效成分THC（称为Dronabinol或Marinol）在很多国家是公开的处方药。THC还有减少动脉阻塞的效用。一种用大麻提取物制造的舌下喷剂Sativex在加拿大被获准用来治疗多发性硬化症，并可以作为处方药合法进口到英国和西班牙。
需要区分的是，目前在全球大多数国家（包括合法国家）对消遣大麻有严格限量控制的，而更多合法的是用于医药。在医药上尚可接受，但是娱乐消遣大麻，则必须明确它所带来的危害。不要谈及危害，就拿香烟说事，那仅是生理方面，我们需要了解生理、心理、精神多方面的影响。
生理方面：
1、心率增快：THC效应导致心跳过速，如果原有心血管疾病患者易诱发或加重症状，心率增快与使用剂量及血液中含量大小有关。
2、红眼睛：由于吸食大麻可引起眼结合膜扩张，结膜充血，吸食者会出现类似“红眼睛“症状。
3、呼吸系统：长期大量吸食大麻，肺和上呼吸道功能最容易受到损害，可引起气管炎、咽炎、气喘发作、喉头水肿等疾病，出现咳嗽、多痰和喘息等症状，吸一支大麻烟对肺功能的影响比一支香烟大10倍。同样原有呼吸系统疾病者易诱发和加重症状，增加呼吸道癌的机率（据研究，大麻吸入后，经过热解作用，在动物中比烟草更富于致癌性）。
4、免疫系统：在动物试验证实，大麻酚可损伤细胞调节和体液调节，降低低抗细菌和病毒传染的能力，感染细菌和病毒疾病的范围大于非吸烟人群，大麻吸食者中多有口腔肿瘤。初期吸入时不会有什么明显的问题，但长久以往便能感受身体素质下降，这也是为什么大麻能诱发和增加原有疾病症状的原因之一。
5、生殖和发育：大麻酚会妨碍精子与卵子结合完成受精过程的能力。长期吸食大麻会对人的生殖系统带来不良影响，男性精液中的精子数量减少，女性孕激素的分泌降低，月经周期紊乱，甚至停止排卵。如果女性在怀孕期间还滥用大麻，胎儿出生后的头几个月行为和发育同样会受到影响。
6、运动系统：吸食大麻过量，使得肌肉张力松弛，平衡功能出现障碍，造成站立不稳，双手不由自主的震颤。运功协调性变弱，操作能力下降，丧失精细的运动技能，失去了如驾驶机动车和操控机器的能力，引发社会公共问题，造成人员伤亡和经济损失。美国AAA的统计数字显示，美国死亡驾车事故中与吸食大麻有关的比例从2013年的8%猛升到2014年的17%。
7、神经障碍：吸食大麻过量可发生意识不清、焦虑、抑郁等，易产生敌意冲动或有自杀意愿。长期吸食大麻可诱发精神错乱、偏执和妄想。当然这也也有可能是吸食者本身患有轻微精神症状，大麻起到的是诱发和加重作用，然而许多人并不知道自己存在哪些精神和心理上的轻微症状。
8、认知功能：滥用大麻可出现大范围的认知功能损害，可使短期大脑记忆、思考、注意力、判断力下降，使人思维迟钝、木纳，记忆混乱。简单的说，就是在短时间内出现智力严重下降，前面故事中的主角就是经常吸食大麻，做事丢三落四，常常忘记处理公司的紧急事情，整日不知道做什么，使得蒸蒸日上的公司开始走下坡路。
精神方面：
1、情绪（心境）失常：使用大麻后1-2分钟内可出现短暂的焦虑期，产生一种莫名其妙而又模糊不清的焦虑和烦躁，数分钟后进入爽朗期，感到安定、惬意、轻松愉快，待人接物转入陶醉期，怡静自得，不再与人谈话。部分使用者则表现冷漠，对周围环境和人的关心与同情很冷漠。若滥用者本身就有焦虑、抑郁倾向时，则吸食大麻后症状加重。情绪的改变可能激发一些怪异的行为，如傻笑、哭泣、喊叫，甚至冲动。
2、感知觉异常：表现各种形式的错觉、幻觉以及时间、空间、自身形体等感知综合障碍。比较突出的是吸食者会发现时间过得特别慢，度日如年，正常几分钟时间在吸食者感觉就是几十分钟。眼睛所看到物体会变形，变得很近很大，还会模糊周围事物的距离。出现感知觉“错位”，对于颜色感觉生动、丰富，对声音也很敏感。触觉、味觉与嗅觉均可被放大。这也是有人所说的绘画艺术家的灵感来源，当然这些艺术家能不能控制自己的人生，他们是不管的。
3、思维异常：在感知觉改变的同时，自认为自己脑子好使了，工作更能胜任了。出现意念飘忽，联想奔逸，不断有新的想法涌现，也有人感觉思维迟钝，觉得自己失去了联想能力。
4、人格改变：长期使用大麻者往往发生人格改变，产生“无动机性综合征”，表现为情感淡漠、呆滞、做事乏味、懒散、易怒、睡眠周期改变等，而对个人仪表、卫生、饮食均失去兴趣，注意力不集中、记忆力差、判断力损害明显，呈精神衰退状态。人格发生扭曲，产生“去人格化”。
5、社会影响： 青少年吸食大麻后，学业、事业上的进取心减退，或完全失去工作、机会、形象、生活和学习能力，它让你最该奋斗的时候选择了安逸。一些处于学习或是初入社会的青少年，尽管知道和了解毒品的一些危害，但是他们不喜欢循规蹈矩的生活，想经历一些平时不能经历的事，或是妄想用毒品来摆脱日复一日的日常生活，大麻成了最佳工具。
过量中毒：
药物滥用可引起中毒，毒品同样如此。一旦过量吸食大麻，则发产生中毒性急性脑综合症，急性惊恐症、急性抑郁反应等，也就“飞行员”们常说的吸食过量的“坠机”危害行为。
1、急性脑综合症：一般发生在一次大量使用时，主要表现为意识混乱，定向力受损(对时间、人物、地点、自身没有了概念)，行为无章、没有目的、注意力无法集中、躁动不安、惊恐，并伴有错觉、幻觉及思想障碍等精神病性症状，部分患者伴随恐惧和冲动行为，引发不可控的行为。病发时长一般是4~6小时。
2、急性惊恐症：过量吸食时，产生严重的焦虑感，重者会有大祸临着或是感觉处于生死边缘，处于极度惊吓和恐惧之中。有些在焦虑的同时还会出现偏执、自负观念和精神病性症状，被害妄想，甚至觉得有人跟踪、监视自己，对旁人产生莫名的敌意和仇恨。
3、急性抑郁反应：有过量吸食者出现严重的一次性抑郁状态，表现为悲观厌世，甚至有严重的自杀观念和自杀企图，也有可能是吸食者本身就有轻微抑郁症状，而大麻过量则是诱发和加重症状。
关于大麻的成瘾依赖性和耐受性一直存在争议，许多观点是认为大麻的生理成瘾性小于香烟，可以忽略不计，主要是精神依赖性，即心理成瘾。但也有研究表明，D9-THC可以增加伏隔核多巴胺的释放，产生强化效应。大麻素类也被发现可以和许多神经递质及阿片样物质的相互作用，包括γ-氨基丁酸、谷氨酸能、胆碱能系统，它们和多巴胺能系统及类阿片样物质的相互作用被认为是形成依赖的最主要原因。
小量吸入或间歇使用大麻，其中止吸食的戒断反应不明显，但是长期使用大麻，在中止吸食后的10小时后会出现包括震颤、出汗、恶心、呕吐、腹泻、激动、烦躁不安、厌食、失眠、体温下降甚至寒战、发热、震颤等轻到中等程度的戒断反应，与酒精成瘾的戒断症状相似。
通常来说大麻使用者迷恋的是那种梦幻般的意识，自由自在的漂浮幸福感或欣快伴随飘飘欲仙与精神松弛感。尽管很多观点讲述大麻的生理危害、依赖成瘾性上比香烟小，但是不能否认其对人的大脑和精神状态影响是香烟不能比拟的，也就是长期吸食会有心理上的依赖和精神上的危害，如出现焦虑和恐慌，人格的改变，本身有轻微精神症状者，大麻也会加速其病症。
